Nombre científico Opuntia
ficus-indica
Nombre común Chumbera, nopal, tuna,
higuera de pala e higuera del diablo.
Familia Cactáceas.
Su nombre
El nombre de tuna viene del taino de
Haití, nopal de origen azteca “nopalli”
Ficus-indica de ficus, por higuera, y indica que significa “de la India”
(Indias Occidentales) Higuera de la India.
La palabra de chumbo, higo chumbo,
chumbera es de origen antillano.
También se le llama higo moro y en
Marruecos higo cristiano.
El nombre genérico proviene del
griego usado por Plinio el viejo para una planta que creía en la ciudad de Opus
(Grecia)
Origen
Planta originaria de Méjico pero se
puede encontrar en toda América.
Todas las chumberas que forman parte
del paisaje del Mediterráneo son de origen americano.
Hoy se cultiva en el mundo entero.
Se la considera una planta invasora y
está incluida como tal en el catalogo Español de Especies Exóticas Invasoras
(R.D. 630/2013 de 2 de agosto) estando prohibida su transporte, tráfico y
comercio, pero está permitida en algunos lugares por ser un recurso alimenticio.
Cuatro siglos después de su llegada desde América, una
plaga deja a las chumberas de España al borde de su desaparición.
Descripción
Planta crasa que puede alcanzar los 5
m de altura, sus tallos tienen forma de palas con espinas. Sus flores son
grandes de color amarillo y salen directamente de las palas y originan el fruto
que va del verde al naranja cuando está maduro.
Se llama tunal o nopalera los lugares
donde abundan.
Exigencia
Esta planta puede vivir en lugares áridos
y secos que no resistiría casi ningún vegetal.
Regeneran el suelo, aportan abonos
vegetales, fijan las tierras evitando erosiones y también son útiles como
pantallas de viento,
Hoy está siendo atacada por la
cochinilla Dactylopius opuntiae que
está acabando con mucha chumberas.
Usos
Los higos chumbos son comestibles,
pero tienen el problema de las espinas, también presentan en su interior numerosas
pepitas.
En Méjico, se han consumido las
pencas, en casos de necesidad, hervidas en agua y consumidas como sopas,
ensaladas etc. de la especie Opuntia
streptacantha, nopal, cardón, se
prepara el queso de tuna y una bebida llamada colonche, muy apreciada en el norte del país. También se prepara un plato típico con las pencas
asadas llamado nopalito o ensalada de nopales, también se consumen
las paletas jóvenes como verdura.
Produce un líquido que llaman “goma
de nopal”
Se han utilizado para marcar los
límites de los campos resultando unos vallados de cerramiento casi infranqueable y muy fáciles de plantar,
basta enterrar un trozo de penca en el
suelo.
Se conseguía un colorante
alimentario de la cochinilla Coccus cacti, de color rojo purpura,
llamado rojo de cochinilla usado en licores y dulces.
Además de crecer silvestre en muchos
lugares, se cultiva en todo el mundo.
Se preparan jugos, licores y
mermeladas.
En Europa y el norte de África,
además del consumo humano de los frutos (higos) las pencas se han utilizado
como forraje para el ganado.
En Sicilia se elabora un licor
llamado “Ficodi”, aperitivo y
medicinal.
En Argentina se consume preparando un
dulce que llaman arrope.
La recolección de los higos requiere
una técnica especial para la eliminación
de las espinas, se suele usar escobas,
cepillos o chorros de agua y por último se pelan.
Propiedades medicinales
Por contener mucilagos, las palas se
utilizan, una vez hervidas, en cataplasmas emolientes.
Las flores y frutos son antidiarreicos.
Las cochinilla que se crían sobre
ella, triturados tiene efectos sobre las encías sangrantes.
Al higo chumbo se le atribuyen propiedades
diuréticas y astringentes además es nutritivo y contiene vitaminas
En la medicina tradicional ha sido
usada como hipoglucemiante, saciante, para tratar el cáncer de próstata y las
ulceras.
Las flores se las considera diuréticas.
Componentes
Frutos: pectinas y taninos.
Carotenoides, betaxinas, tiamina, niacina y riboflavina, elementos como calcio,
fósforo, hierro, sodio y magnesio.
Flores: flavonoides antocianicos (opuntiaflavonósido)
Pulpa del tallo: mucílago, un 90 % de
agua, sílice, calcio, sodio y potasio
Historia
Encontrada por los conquistadores
españoles en Cuba y Méjico, cultivadas o silvestres, que formaba parte de la
dieta de los indígenas. Junto a ella se criaba la cochinilla, que se utilizaba
para obtener el pigmento de color carmín.
Tuvo tanta importancia en la economía
de los aztecas, que en el “Código de Mendoza”, se representan sus ramas como
impuestos, junto a pieles de jaguar y ocelote.
Se extendió por casi toda América en
tiempos precolombinos, más tarde, los españoles la trajeron a Europa y se
extendió por todo el mundo, especialmente en la cuenca mediterránea. Esta
expansión se vio favorecida por el transporte de ella en barcos para evitar el
escorbuto.
La primera plantación tuvo lugar en
Sevilla, motivado por las muchas propiedades que contaban los compañeros de
Colon, en Andalucía, encontró un clima muy apropiado, así se introdujo primero solo en España, pero
pronto comenzó a aparecer en otros países ya que sus semilla viajaban en los
barcos ya que por sus espinas se adherían a los fardos de las mercancías.
La primera descripción de la chumbera
la hizo Gonzalo Fernández de Oviedo, primer naturalista enviado a estudiar la
naturaleza de América tras su descubrimiento, en su “Historia general y natural de Indias”
en 1535 y más tarde por Linneo en su “Species
Plantarum” en 1768.
Usada contra el escorbuto de los
marineros, estos la llevaban en los barcos e iban sembrándolas por todos los
lugares donde llegaban, con lo que ayudaron a su gran expansión.
Andrés de Laguna, nos cuenta que
existe una planta llamada higuera de Indias, su fruto es muy dulce y sus hojas
pegajosas sueldan heridas recientes.
John Gerard nos dice: “las cochinillas se venden como tinte apreciadísimo”
Fray Bernardino de Sahagun dice: “Hay unos árboles en esta tierra que se
llaman nopalli, que quiere decir tunal, el árbol que lleva tunas; es monstruoso
este árbol, el tronco se compone de las hojas y las ramas se hacen de las mismas hojas” se refiere al parecido
de sus tallos, las palas o pencas y que las flores surjan de ellas, lo que no
había visto nunca, de ahí lo de monstruoso.
La producción del colorante de la
cochinilla ya era usado por los aztecas y hoy se cultiva en alguna zona de
Canarias donde antiguamente tuvo mucha importancia económica y que evitó la
hambruna cuando llegó la filoxera.
Leyendas y tradiciones
Está presente en el escudo de Méjico,
un águila real devora una serpiente apoyada sobre una chumbera.
En la mitología mejicana se la
considera “la planta de la vida”, pues aparentemente nunca muere y cuando se
seca, le da la vida a una nueva planta. Según las leyendas mejicanas la primera
chumbera nació del corazón de Copil, al que mató su tío Huitzilopochtli, tras
sacarle el corazón lo enterró y al día siguiente nació la primera chumbera con
espinas de valiente guerrero.
